Gulf, histoire d'un sponsor lié au sport auto à jamais

Le sport automobile, notamment son plus prestigieux représentant qu'est la F1, a toujours déchaîné les passions pour sa modernité, la puissance de ses engins, et les performances inaccessibles au commun des mortels que nous offrent les pilotes. Mais les souvenirs associés à la course seraient ternis si les plus grandes victoires n'étaient pas liées à des livrées légendaires. Depuis toujours, les plus grands constructeurs automobiles ont tous collaboré avec des marques assoiffées de visibilité et de gloire. L'une d'elles a tellement bien réussi son coup que les voitures arborant son image rentrent immédiatement dans une nouvelle caste, et chaque nouvelle collaboration avec une écurie de Formule 1, ou d'une autre catégorie, est accueillie avec excitation par l'ensemble des suiveurs. De retour sur les McLaren de Lando Norris et ses différents coéquipiers depuis 2020, Gulf a offert aux fans de Formule 1 une nouvelle occasion de s'extasier le 23 mai 2021 à Monaco.

La MCL35M présentée par McLaren en vue du GP de Monaco 2021

Dans une 1ère partie de saison qui aura vu Lando Norris être de loin le meilleur des autres, la livrée qui a permis au britannique de grimper sur le podium à Monaco n'est pas passée inaperçue. Qu'est-ce que Gulf, et comment son identité visuelle est-elle devenue indissociable de certains des plus grands succès dans l'histoire des sports mécaniques ?

Gulf est une compagnie pétrolière en activité de 1901 à 1984. Après les différents chocs pétroliers, l’entreprise américaine quitte peu à peu ses activités originelles, jusqu'à sa fusion avec Chevron en 84. Néanmoins, la marque Gulf survit en multipliant ses activités, dans le domaine des services notamment et grâce à son iconique image de marque à travers une large gamme de produits brandés Gulf. Ces dernières années sont notamment apparues une Tag Heuer Monaco X Gulf, et une Nike SB Dunk Low “Club 58 Gulf”. Plus récemment, Gulf est également revenu à une activité plus proche de ses origines en ouvrant des stations essences autour du globe, en particulier dans le nord-est de la France.

Mais les activités et collaborations qui nous intéressent aujourd’hui concernent des objets à 4 roues, plus ou moins rapides, mais tous plus marquants les uns que les autres.

Le 1er engin à moteur à l’effigie de la compagnie pétrolière n’est pas une voiture de course mais un Grumman F3F, avion de chasse utilisé par la marine américaine dans les années 30. Le GulfHawk II de son nom fut construit à deux exemplaires dont l’un servit pour un tour d’Europe promotionnel.

Il faut attendre les années 60 pour que Gulf s'épreigne d'amour pour le sport automobile. C’est l’écurie de John Wyer, la J. W. Automotive Engineering, qui aura le privilège d’arborer les couleurs de Gulf en premier à partir de 1966. Ce partenariat, couronné de succès, a permis à Gulf d’être présent sur la Ford GT40, couronnée aux 24 Heures du Mans entre 1966 et 1969. Un peu comme Haas et le drapeau de la Russie aujourd’hui, les couleurs de Gulf et l’écurie de John Wyer sont devenues inséparables. C’est ainsi qu’en 1970, Gulf est présent sur la première Porsche à être sacrée au Mans sur une livrée rendue intemporelle par Steve McQueen dans Le Mans (1971). En 1975, alors que l’écurie est devenue la Gulf Research Racing Co., la collaboration se termine de la plus belle des manières avec un dernier titre en terre sarthoise. Ce titre est l’œuvre de Derek Bell, qui en gagnera quatre de plus dans sa carrière, et Jacky Ickx, sextuple vainqueur de l'épreuve et octuple vainqueur de Grands Prix de Formule 1. Des sacrés spécialistes en gros.

La Porsche 917 qui permet au constructeur allemand de finir sur le toit du Mans pour la 1ère fois en 1970

Dès 1968, Gulf se lie également à l’écurie de Formule 1 McLaren, fondée deux ans auparavant par le vice-champion du monde 1960, Bruce McLaren. Entre 1968 et 1973, l’équipe arbore des livrées orange faisant la part belle à son sponsor principal. Durant ces 6 saisons, la toute jeune écurie grimpe dans la hiérarchie et remporte plusieurs podiums aux classements pilotes et constructeurs, notamment grâce à son fondateur Bruce McLaren et à son coéquipier et compatriote Néo-Zélandais Denny Hulme . Dans le même temps, McLaren arbore également les couleurs Gulf en CanAm (Canadian-American Challenge Cup) avec un succès certain au volant de prototypes ayant emportés 5 titres de suite entre 1967 et 1971, dont les 4 derniers avec une voiture aux couleurs du géant pétrolier.

Tout au long des nineties, Gulf et McLaren sont également à l'origine de superbes livrées pour les 24 Heures du Mans, qui ne garniront pas la riche armoire à trophées de Woking.

C’est finalement le 28 juillet 2020 que les 2 marques annoncent un nouveau partenariat sur plusieurs années. L’ex leader pétrolier est d’abord présent sur la livrée McLaren, redevenue orange depuis 2017, drôle de coïncidence, à travers un discret logo à l'arrière des monoplaces. En 2020, c'est Lando Norris et son ennemi (selon Netflix) Carlos Sainz Jr. qui en font la pub. Rebelote en 2021, avec cette fois-ci Daniel Ricciardo aux côtés de L4ndo, plutôt derrière dans les faits. La McLaren MCL35M aura donc attendu le 5ème GP de la saison pour revêtir sa plus belle peinture au Grand Prix de Monaco.

A travers son histoire, Gulf a permis à des légendes de l’automobile comme Porsche, McLaren ou encore Ford de garnir leur palmarès. Toutes les livrées étiquetées Gulf sont devenues mythiques aux yeux des fans de sport auto et ont eu tout autant de succès sur la piste en offrant notamment à Porsche son 1er titre dans la plus grande course d’endurance au monde dès 1970. 50 ans plus tard, les résultats sont toujours là puisque le nouveau partenariat avec McLaren concorde avec la montée en puissance de l’écurie de Woking. Avec en point d’orgue, un podium dans les rues de Monaco pour Norris et sa livrée iconique.

Un jeune streamer s'apprêtant à grimper sur le podium le plus prestigieux de la Formule 1

Depuis les années 60, Gulf n'aura jamais quitté le monde automobile pour bien longtemps. De retour en F1 depuis 2020, Gulf est également encore engagé en endurance à travers la collection ROFGO, créée par un passionné en 2008. Depuis plus de 10 ans, Roald Goethe permet aux voitures historiques à l'effigie de Gulf de continuer à rouler en compétition, notamment au Mans. ROFGO s'est développé jusqu'à devenir une écurie à part entière, arborant le logo Gulf sur tous les circuits du monde, dans des voitures anciennes ou plus récentes. Au fil du temps, Gulf est devenu un partenaire plus visuel qu'autre chose pour les écuries automobiles qui rêvent toutes d'étrenner les légendaires couleurs de la marque. En 2021, McLaren a fait (re)découvrir aux plus jeunes fans un design pour le moins mythique, et nous réserve sûrement d'autres belles surprises en collaboration avec la firme bleue et orange. Pour toujours, entre la course et Gulf, ça swing.